Même le nom est spécial : Ro 80 – Ro signifie piston rotatif, et 80 est la désignation du type. Lors de son premier dévoilement au Salon international de l’automobile de l’IAA en septembre 1967, la NSU Ro 80 a étonné le monde de l’automobile. Klaus Arth, connaisseur du NSU, l’a décrit ainsi : « Beaucoup de visiteurs ne savent pas quoi admirer en premier. La forme futuriste, la pulsion extravagante, ou les deux ». La voiture a inspiré le public mais n’a pas entraîné de succès commercial, de sorte que la dernière NSU Ro 80 est sortie de la chaîne de production en avril 1977.
Une usine qui produit une nouvelle voiture est presque toujours encline à croire qu’elle est « la plus belle, la plus rapide, la plus économique, la plus moderne – bref, la voiture idéale ». Avec ces mots, la NSU Motorenwerke AG a annoncé son nouveau modèle à l’approche de l’IAA de 1967, pour continuer plus modestement : « Chez NSU, nous sommes également très fiers de notre plus jeune enfant, mais nous mettons un point d’honneur à éviter les superlatifs sous quelque forme que ce soit – au lieu de cela, nous nous limitons à exprimer une hypothèse: C’est un bon et, Très certainement, une voiture intéressante. »
Le constructeur automobile basé à Neckarsulm a étayé ces affirmations avec plus de 80 pages d’informations, y compris de nombreuses données techniques et dessins et une description détaillée du principe de fonctionnement du moteur à pistons rotatifs NSU / Wankel. NSU savait que même les experts auraient besoin de nombreux documents pour expliquer le nouveau concept de véhicule, en particulier sur le moteur NSU / Wankel. La documentation a reconnu de manière exhaustive ses avantages, tels qu’un poids plus léger, un encombrement réduit, un fonctionnement à faible vibration et moins de composants par rapport à un moteur à piston conventionnel. En septembre 1967, après cinq ans de développement, la société basée à Neckarsulm a présenté la NSU Ro 80 au public dans les halls d’exposition de Francfort – comme la première voiture de série au monde équipée d’un moteur Wankel à double disque. Le public du salon a été étonné – et inspiré.
Nouvelles normes en matière de technologie et d’esthétique
La berline de tourisme sportive a établi de nouvelles normes en matière de tenue de route, de sécurité, de confort et de performance. La Ro 80 adhérait à l’adage « La forme suit la fonction ». NSU a développé la voiture en soufflerie : sa ligne de carrosserie en forme de coin avec une extrémité avant plate, une ligne de ceinture basse légèrement ascendante et une extrémité arrière surélevée a permis un coefficient de traînée de 0,35 – et a créé une apparence générale perçue comme futuriste par ses contemporains. Reflétant cela, des affiches publicitaires pour la Ro 80 proclamaient avec confiance: “Il y a des voitures d’hier et il y a des voitures d’aujourd’hui, et puis il y a des voitures NSU.” En 1971, cette revendication a été formulée de manière plus universelle: « Vorsprung durch Technik » – un slogan publicitaire qui est devenu l’essence de la marque Audi depuis que Auto Union GmbH et NSU Motorenwerke AG, basées à Ingolstadt, sont sur la route ensemble depuis leur fusion en 1969.
Le courage de la société basée à Neckarsulm de lancer la Ro 80, une voiture révolutionnaire à bien des égards, a finalement été récompensé. Un an après son lancement, les journalistes spécialisés internationaux ont élu la NSU Ro « Voiture de l’année », en tant que premier véhicule allemand à obtenir cette distinction. Cependant, la voiture n’a pas réussi à obtenir un succès commercial durable : en 1973, la crise pétrolière a fait grimper les prix de l’essence, obligeant les clients à se tourner vers des véhicules plus économiques. Cela a sonné le glas du moteur à pistons rotatifs et donc la fin du NSU Ro 80. La voiture a été produite à l’usine de Neckarsulm de 1967 à 1977. Au moment où le modèle a été abandonné en 1977, la production de l’Audi 100 occupait déjà la majeure partie de la capacité de l’usine. Au cours de la durée de vie des modèles, un total de 37 374 unités NSU Ro 80 ont été fabriquées.
